十五世紀初，歐洲人對世界的地理知識知道有限。當時只知世界上有歐洲、地中海、北非海岸、以及中東，有些人也知道世界上有印度和中國，但是他們不曉得如何用水路與中國、印度接觸。雖然在《馬可波羅遊記》中記述了由波斯灣去中國的水路航線，但當時中東已被回教徒佔領，因此歐洲人不能依著《馬可波羅遊記》中的波斯灣航線到中國。
　當時，歐洲人想像的世界比現在的世界少很多很多，他們不知道這個世界有美洲的存在。他們相信有兩條海路是通往東亞︰第一條是繞過南非到達印度之後，再到馬來西亞及印尼。第二條是由歐洲向西航行。當時如果向西航行幾天，甚至幾個星期，就可以到達中國、香料群島及印度。